Торнадо (Смерч, Тромб) – это возникший в грозовом облаке атмосферный вихрь, который зачастую распространяется до самой земли в виде хобота или облачного рукава (диаметр может достигать сотни метров). Особенно важным является наличие материнского облака. Именно это отличает его от внешне подобных явлений (к примеру, смерче-вихрей). При прохождении воронки над сушей, ее поперечный диаметр может достигать 1,5 – 3 км, если же воронка касается воды, то эта величина сокращается до 20-30 м, хотя, как правило, диаметр колеблется в пределах 300-400 м.

Внутри воронки создается область сильно раздраженного воздуха (после поднятия он начинает быстро вращаться). Из-за разности давлений наполненные газом предметы (в т. ч. и здания) – взрываются изнутри. Это явление затрудняет определение параметров смерча, усиливает разрушения от него. Даже на сегодняшний день развития технологий, достаточно проблематично определить скорость воздуха в воронке. Как правило, используются данные косвенных наблюдений. Скорость течения в вихре может варьироваться в зависимости от его интенсивности и достигать 1300 км/ч.

Вращение воздуха в смерчах в Северном полушарии, зачастую, происходит против часовой стрелки. Хотя, вращение может происходить и в обратную сторону. Воздух опускается на соседних со смерчем участках, что приводит к замыканию вихря.

В месте соприкосновения основания смерчевой воронки с поверхностью воды или земли, возможно возникновение каскада – столба или облака водяных брызг, пыли, поднятых с земли предметов или обломков. Если наблюдать за смерчем, то можно увидеть, как с земной поверхности поднимается навстречу опускающейся с неба воронке каскад и охватывает ее нижнюю часть. Также воронка может быть окутана футляром.